Historia del mate en Uruguay: de los guaraníes al termo bajo el brazo

12 de octubre de 2026

El mate parece nuestro de toda la vida, pero tiene más de quinientos años y no nació acá. Lo descubrieron los guaraníes, lo quisieron prohibir las autoridades de la colonia, lo cultivaron los jesuitas y lo sacó a la calle un termo. Esta es la historia, con fechas.

La respuesta corta: el mate es de origen guaraní. Los españoles lo conocieron en Paraguay en el siglo XVI y desde ahí se extendió por toda la región. Hoy Uruguay es el país que más mate toma por persona: entre 8 y 10 kilos de yerba por año, casi toda traída de Brasil.

La historia del mate en una tabla

Cuándo	Qué pasó
Antes de 1500	Los guaraníes y otros pueblos de la región ya consumen la yerba
Fines del siglo XVI	Los españoles de Asunción adoptan la costumbre
Principios del siglo XVII	Las autoridades de la colonia intentan prohibirla
Mediados del siglo XVII	Los jesuitas logran cultivar la planta en sus misiones
Después de 1870	Brasil pasa a ser el primer productor de yerba
Desde 1920	Uruguay importa prácticamente toda la yerba que consume
Siglo XX	El termo reemplaza a la caldera y el mate sale de la casa

El origen: los guaraníes

Mucho antes de que llegaran los españoles, los guaraníes y otros pueblos de la región, como los kaingang, ya usaban las hojas de la yerba mate: las tomaban con agua o las masticaban. A la bebida la llamaban ka'ay, que quiere decir agua de yerba.

Hay un detalle que llega hasta hoy. Según los registros, algunos de esos pueblos ya la tomaban en rueda, con la familia. La ronda de mate es más vieja que cualquiera de nuestros países.

De dónde viene la palabra «mate»

No es guaraní: viene del quechua mati, que quiere decir calabaza. El nombre del recipiente terminó nombrando a la bebida. Y tiene sentido, porque el mate de siempre es una calabaza: el fruto del porongo, seco y vaciado.

La bombilla también tiene su historia. Antes del metal se usaba una cañita, el tacuarí, con una semilla ahuecada en la punta que hacía de filtro. En el siglo XVIII ya se describen bombillas de plata con un colador redondo en el extremo, muy parecidas a las bombillas de alpaca de hoy.

Cuando quisieron prohibirlo

Los españoles que se instalaron en Asunción, fundada en 1537, tomaron la costumbre de los guaraníes. A fines del siglo XVI ya estaba tan extendida que en 1596 un integrante del cabildo se quejó por carta al gobernador.

A principios del siglo XVII vino la reacción. El gobernador Hernandarias ordenó terminar con la producción de yerba: la consideraba un mal hábito. Y según Jerónimo Lagier, autor de La aventura de la yerba mate, en 1610 la Inquisición de Lima llegó a llamarla «sugestión clara del demonio».

No funcionó. La Corona rechazó la prohibición y los colonos nunca la cumplieron.

Los jesuitas y la yerba

A mediados del siglo XVII los jesuitas lograron lo que nadie había conseguido: cultivar la planta, que hasta entonces se cosechaba silvestre. La yerba pasó a ser la base económica de sus misiones. Cuando los expulsaron, en la segunda mitad del siglo XVIII, las plantaciones decayeron y se perdió el secreto de cómo hacerla germinar.

Recién en 1895 Carlos Thays encontró un método para germinarla a gran escala, y de ahí salen las plantaciones modernas. Para entonces, después de la Guerra de la Triple Alianza, Brasil ya era el primer productor.

El mate en Uruguay

Uruguay es el país que más mate toma por persona en el mundo. Según la fuente y el año, son entre 8 y 10 kilos de yerba por persona por año. Argentina consume más en total, porque son muchos más, pero por cabeza nadie toma tanto como nosotros.

Lo curioso es que casi no producimos yerba. Desde 1920 Uruguay importa prácticamente toda la que consume, y casi toda viene de Brasil. La planta crece silvestre en algunos montes serranos del país, pero la producción propia es mínima.

El termo bajo el brazo

Lo que más le llama la atención a quien nos visita no es que tomemos mate: es que lo tomamos caminando, con el termo bajo el brazo.

El responsable es el termo. Cuando reemplazó a la caldera, el agua caliente dejó de depender del fuego y el mate pudo salir de la cocina.

Y es más reciente de lo que parece. El antropólogo Daniel Vidart y el investigador Javier Ricca señalan que tomar mate en público es un fenómeno nuevo: durante la dictadura, de 1973 a 1985, llevar el termo y el mate a la calle se volvió para muchos una señal de identidad. Ricca cuenta que antes, en las reuniones sindicales, se tomaba café o té.

De esa costumbre sale también la matera, el bolso para llevar el termo y el mate, que se usa sobre todo en Uruguay.

¿El mate es uruguayo o argentino?

Ni uno ni otro: es guaraní, y los primeros registros escritos son de Paraguay. Lo que hizo cada país fue darle su forma. Argentina es el que más consume en total y uno de los grandes productores. Paraguay tiene el tereré, el mate frío. Brasil tiene el chimarrão. Y Uruguay es el que más toma por persona y el que lo sacó a la calle.

Del porongo a los mates de hoy

Calabaza

Imperial

El primer mate fue una calabaza, y sigue siendo el más tradicional. Con el tiempo se sumaron la madera, la plata, la guampa, la cerámica y el acero. Las formas también tienen nombre: están en tipos de mates y sus nombres, y el galleta tiene la suya en qué es un mate galleta y su historia.

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